A pintura brasileira do século XIX, considerada durante muito tempo sem interesse e devedora das academias artísticas europeias, vem sendo reavaliada em sua importância para a compreensão do desenvolvimento da arte no Brasil. Trabalhando nessa direção, Ruth Tarasantchi recupera as obras de diversos pintores que compõem um painel significativo do fazer artístico em São Paulo na passagem do século XIX para o seguinte. Examina as exposições na cidade, a crítica, as obras estrangeiras adquiridas por colecionadores, o ensino de arte, a questão do nacionalismo, a atuação de museus, os prêmios e as bolsas de estudo no exterior. Analisa ainda problemas de composição e tratamento cromático, os instrumentos e materiais empregados, além de questões centrais como o impacto da fotografia no trabalho dos pintores.